Nick Carraway decided to end his relationship with Jordan Baker because he wanted to handle things properly and not rely on the sea to sweep away his problems, as he stated in The Great Gatsby. The novel, which turns 100 next year, has a lasting impact on readers due to its themes of love, the American dream, and the excesses of the Jazz Age. However, it also serves as a critique of how wealth can corrupt human decency.
The climax of the novel highlights this corruption, as Daisy’s actions lead to tragic consequences that are ultimately covered up by the wealthy elite. The novel’s relevance extends beyond its time, as it speaks to our current era of extreme wealth and environmental degradation caused by excessive consumption.
F. Scott Fitzgerald, the author of The Great Gatsby, drew inspiration from the Corona Dump in Queens, where tons of garbage and ash were deposited. This desolate landscape became the basis for the « valley of ashes » described in the novel, a place where waste and decay symbolize the moral decay of society.
Throughout the novel, the motif of ashes and dust recurs, symbolizing death and decay. Characters like Myrtle, Gatsby, and George Wilson are all associated with ashes in various ways, reflecting the destructive nature of wealth and excess. The novel serves as a stark reminder of the consequences of unchecked greed and corruption in society. Floating in his swimming pool, Gatsby sees George Wilson approaching him, described as an « ashen, fantastic figure. » Earlier in the novel, Nick had noticed that Wilson was covered in a white ashen dust that seemed to veil everything around him. As Gatsby’s body is carried to the mansion, the gardener discovers Wilson’s body nearby in the grass, leading Nick to observe that the « holocaust » was complete. Before World War II, the term holocaust referred to wholesale destruction by fire, with its origin in the Greek words holos and kaustos meaning « whole » and « burnt, » respectively.
The Great Gatsby, seen through a dusty lens, can be interpreted as a reflection of the waste of energy, land, and life. The novel’s ending suggests that there is no going back to the idyllic past, as the characters and the land itself have soured over time. The title « Among the Ash Heaps and Millionaires » highlights the contrast between the desolate landscape and the wealthy characters, indicating a shared world that encompasses both setting and individuals. However, as the city’s master builder sets out to transform the wasteland, there is hope for redemption.
Today, the valley of ashes has been transformed into Flushing Meadows-Corona Park, featuring various recreational facilities and a stainless-steel globe sculpture. The park’s evolution from a dump to a vibrant space reflects the decisions that have led to environmental issues like climate change. Without The Great Gatsby, the park may not have been prioritized in urban planning efforts, showcasing the novel’s influence on real-world developments.
The transformation of the Corona Dump into Flushing Meadows was spearheaded by Robert Moses, a prominent urban planner who saw potential in the desolate area. Inspired by The Great Gatsby, Moses envisioned a grand park that would surpass Central Park in size and significance. Despite his initial lack of funding, Moses seized the opportunity to reclaim the land by proposing a World’s Fair in 1939, using the event as a means to finance his ambitious project.
Moses, who often cited The Great Gatsby as a source of inspiration, believed that the novel captured the spirit of the era and the desire for transformation. In his efforts to turn the landscape « From Dump to Glory, » Moses credited Fitzgerald’s work for highlighting the potential of remaking Flushing Meadows. In a pamphlet published in 1966, Moses reflected on how the World’s Fairs had transformed the former ash dump into a prominent municipal park, underscoring the impact of literature on urban development. Moses a rebaptisé la photographie « La Vallée des Cendres ». En 1974, il a écrit une lettre de 3 500 mots au New Yorker après la publication d’extraits de la biographie peu flatteuse écrite par Robert Caro. Il se vantait « de l’immense tâche de récupérer cette prairie putride bloquée par le plus grand dépotoir de cendres de l’histoire municipale, si bien décrit dans ‘Gatsby le Magnifique' ».
On peut imaginer un monde où, sans Gatsby le Magnifique, il n’y aurait pas de parc de Flushing Meadows-Corona. Au moins, le parc aurait été relégué en bas de la liste des priorités d’urbanisme de Moses.
Dans sa lettre de 1974, Moses se défendait des critiques « qui réclament des rails et s’insurgent contre le caoutchouc mais admettent qu’ils vivent en banlieue et que leurs femmes dépendent absolument des voitures ». Comme il l’a affirmé, « Nous vivons dans une ville motorisée. » (Hélas, il avait raison.) Si c’est le cas, l’Exposition Universelle de 1939 a préparé le terrain pour cette ville motorisée. Dans le cadre de la planification de l’exposition, Moses a obtenu ses routes. Flushing Meadow était désormais entouré de trois côtés par des autoroutes : le Whitestone Parkway (plus tard l’expressway Van Wyck) à l’est ; un Union Turnpike élargi au sud ; et le Grand Central Parkway à l’ouest. Aujourd’hui, Flushing Meadow ressemble à un parc entouré et traversé par des autoroutes. (L’expressway Long Island le traverse comme un pli dans une feuille de papier.) Dans l’ensemble, le parc abrite certains des échangeurs en trèfle les plus vertigineux de la ville, peut-être du pays.
Dans le parc de Flushing Meadows-Corona, le nom officiel du parc, on peut voir les couches de déchets qui menaceraient éventuellement une ville motorisée et un pays motorisé, voire une civilisation motorisée. Le charbon extrait en Pennsylvanie se retrouvait à Brooklyn et dans d’autres villes, où il chauffait les maisons et les bâtiments et laissait derrière lui des millions de tonnes de cendres, qui détruiraient Flushing Meadows. Pourtant, la combustion du charbon générait une autre forme de déchet, le dioxyde de carbone, qui ne laissait pas de résidu matériel comme les cendres mais causerait cumulativement autant, voire plus, de dommages environnementaux. Et ces voitures qui circulent sur le Grand Central Parkway devant les Flushing Meadows récupérés brûlaient de l’essence qui générerait encore plus de carbone. Le charbon venait de Pennsylvanie, l’essence du Texas, et le carbone de la consommation de chacun. Sans surprise, les niveaux mondiaux de dioxyde de carbone ont commencé à augmenter autour du tournant du XXe siècle et, à l’exception de quelques années pendant la Grande Dépression, à augmenter régulièrement. À ce jour, le secteur qui contribue le plus aux gaz à effet de serre est le transport.
Une bonne partie des dommages environnementaux infligés à la terre au cours du siècle écoulé depuis la publication de Gatsby le Magnifique sont attribuables aux riches. Suivez l’argent, et vous trouverez le gaspillage.
En 2012, l’ouragan Sandy révélerait tout ce qui s’était mal passé avec l’aménagement humain de Flushing Meadows. Depuis le retrait des glaciers il y a environ 10 000 ans, les terres sur lesquelles se trouvaient les dépôts de Corona étaient des marais, une éponge basse qui absorbait les eaux de marée de la baie de Flushing et les pluies diluviennes des zones environnantes. Plus maintenant. La combustion du charbon ajoutait du carbone à l’atmosphère. La combustion de l’essence en ajoutait encore plus. Les deux faisaient monter le niveau de la mer et réchauffaient l’océan, rendant les ouragans plus forts et plus probables. Et en transformant Flushing Meadows en Flushing Meadows-Corona Park, Moses et la ville ont remplacé une éponge qui absorbait l’eau de mer par un bloc de béton, qui, comme une baignoire peu profonde, se remplirait et déborderait dans les sous-sols et les premiers étages des maisons et des entreprises des quartiers environnants. Comme cela s’est produit lors de l’ouragan Sandy – et comme cela se produira très probablement lors de futures tempêtes.
En surface, le parc de Flushing Meadows-Corona semble plus bucolique que lorsqu’il était une vallée de cendres. D’un point de vue plus large, il ressemble à une autre icône du gaspillage.
Tout le monde ne partage pas également le désordre environnemental que nous avons créé dans ce monde. En 2019, le bas 50 pour cent des revenus aux États-Unis générait un peu moins de 10 tonnes de dioxyde de carbone par habitant. La même année, le top 10 pour cent produisait 75 tonnes de carbone par personne. À l’échelle mondiale, le top 10 pour cent était responsable de près de la moitié de toutes les émissions de carbone. Et le top 1 pour cent a créé 17 pour cent de toutes les émissions. En bref, plus on est riche, plus on est sale, ce qui est logique. Ce sont les riches qui volent et achètent le plus.
Si vous croyez, comme moi, que les riches fixent la norme de consommation, à laquelle ceux en dessous aspirent et, autant que possible, adoptent ; et si vous croyez, comme le font les économistes écologiquement inclinés, que plus de consommation génère plus de déchets ; alors il semble qu’une bonne partie des dommages environnementaux infligés à la terre au cours du siècle écoulé depuis la publication de Gatsby le Magnifique sont attribuables aux riches. Suivez l’argent, et vous trouverez le gaspillage.
La relation entre le gaspillage et la richesse peut changer notre lecture des derniers commentaires de Nick sur Tom et Daisy : « Ils étaient des gens négligents », écrit-il. « Ils ont saccagé des choses et des créatures, puis se sont retirés dans leur argent ou leur grande négligence ou peu importe ce qui les maintenait ensemble, et ont laissé d’autres personnes nettoyer le désordre qu’ils avaient créé. » Nous sommes toujours en train de nettoyer ce désordre. À bien des égards, nous n’avons même pas commencé.
