Une vie capturée en images : l’histoire de Nat Butler
Pendant quarante ans, Nathaniel S. Butler – ou Nat, comme le surnomment ses innombrables amis et collègues – a navigué dans l’agitation de New York pour arriver au coin de la huitième avenue et de la trente-troisième rue, prêt à travailler avec son fidèle appareil photo à ses côtés.
Mais Butler ne se rend pas dans un bureau traditionnel.
« Il y a quelque chose de vraiment magique à propos du Madison Square Garden », déclare Butler.
Pendant quatre décennies, Butler a capturé l’action sur le terrain de basket à l’intérieur de « l’arène la plus célèbre du monde » avec son appareil photo, et ces images ont fait le tour du globe. « Le Garden dépasse le basket », explique-t-il. « Un combat Ali-Frazier. Des concerts. Les Beatles et Elvis. Et je pense que cela contribue à l’aura du bâtiment… il est plus grand que le basket. Je me concentre simplement sur la partie basket. »
Charles Barkley ; Philadelphia 76ers vs. Chicago Bulls ; Philadelphia, PA ; 1991. © 2024 Nathaniel S. Butler.
La concentration est un choix de mot approprié. Butler a été chargé de cadrer des hommes d’un mètre quatre-vingt-dix avec des sauts verticaux de quarante pouces se déplaçant à une vitesse vertigineuse dans l’objectif de son appareil photo et de savoir précisément quand prendre la photo.
C’est une occupation pour laquelle il s’est entraîné depuis son enfance à Montauk, Long Island. « C’était juste une petite communauté de pêche », dit Butler. « J’étais littéralement le seul à jouer au basket. Je parcourais une vingtaine de miles pour trouver un match. »
Quand il ne jouait pas au basket, il travaillait pour l’entreprise de pêche de son père. Butler a économisé son argent pour s’acheter un Nikon FM2 à l’âge de douze ans. « Comme quelqu’un se souviendrait de sa première voiture, je me souviens de mon premier appareil photo », dit Butler.
Pendant quatre décennies, Butler a capturé l’action sur le terrain de basket à l’intérieur de « l’arène la plus célèbre du monde » avec son appareil photo.
Il passait ses journées à aller à l’école, à chercher des matchs de basket improvisés, à travailler pour son père et à prendre des photos de levers de soleil, de couchers de soleil et d’excursions de pêche. Les jeudis étaient spéciaux. C’est ce jour-là que Butler se précipitait à la boîte aux lettres pour trouver son exemplaire hebdomadaire de Sports Illustrated. Il passait ses soirées à écouter les matchs des New York Knicks à la radio tout en admirant les photos arrachées de ces pages, qu’il couvrait de ses murs comme des affiches. « C’était l’époque de Walt ‘Clyde’ Frazier. Les bonnes équipes des Knicks des années 70. Et comme tous les enfants, j’étais dans l’allée en faisant le décompte ‘5, 4, 3, 2, 1’, en prétendant être Walt Frazier contre Jerry West. Et j’adorais Jerry West, donc j’étais un peu en conflit. Je voulais jouer comme Jerry West et être cool comme Walt Frazier… j’ai échoué sur les deux plans », ajoute Butler, avec un rire autodérision.
Non, Butler n’est peut-être pas devenu aussi célèbre que « The Logo » comme West ou ne parle pas avec l’éloquence éblouissante de Frazier, mais il a réussi à nourrir ses passions et à créer un chemin pour garder le basket et la photographie comme des éléments fondamentaux tout au long de sa vie.
Après le lycée, il s’est inscrit à l’université St. John. Bien que Butler ait eu une carrière solide dans le basket au lycée, il connaissait ses limites lorsqu’il s’agissait de rivaliser avec les meilleurs de la Big East. « On parle de Chris Mullin, Mark Jackson, Walter Berry », dit Butler. « J’étais ami avec ces gars, je traînais avec eux, mais je n’étais pas assez bon pour être dans l’équipe. Alors j’ai commencé à prendre des photos. »
LeBron James et Paul George ; Miami Heat vs. Indiana Pacers ; Miami, FL ; 22 mai 2013. © 2024 Nathaniel S. Butler.
Les plus grands combats de St. John se déroulaient au Garden lorsque des géants comme Georgetown, Villanova et Syracuse venaient en ville. Butler a documenté son école atteignant le premier rang national, travaillant les soirs et les week-ends en tant qu’apprenti pour Sports Illustrated. Alors que les pages du magazine mettant en vedette le travail de gars comme Walter Iooss Jr., Manny Millan et Heinz Kluetmeier étaient toujours accrochées dans sa chambre chez lui, Butler travaillait désormais aux côtés de ces photographes. « C’était une expérience inestimable d’apprendre de ces maîtres », se souvient Butler. « Je me sentais simplement à l’aise dans ce monde. J’aidais ces gars et je les assistais lors des grands événements qu’ils couvraient. Puis je retournais à St. John, je photographiais le match, je développais mes pellicules, j’allais à l’entraînement, je photographiais les entraînements… encore et encore, travaillant sur mon art. Comme les avocats ne plaident pas devant la Cour suprême un an après la fac de droit, la photographie est comme toute autre profession que vous devez développer et travailler. »
Alors qu’il était dans son dernier semestre à l’université, il a commencé à travailler pour la National Basketball Association sous la direction du vétéran responsable des relations publiques, Brian McIntyre. « C’était un stage avant que les stages ne deviennent la norme de l’industrie », explique Butler. « Mon bureau était à trois portes du bureau de David Stern. C’était une période unique pour la ligue. L’ancien commissaire Larry O’Brien était en train de partir. David était en train d’arriver. »
Butler s’est vu confier des tâches ingrates, mais il y trouvait de la gloire. « Dans le cadre de mes fonctions, David faisait livrer tous les journaux des villes de la NBA au bureau, et j’y allais à six heures du matin pour faire des coupures de presse de chaque journal », dit Butler. « Les trois journaux de LA ; trois à New York. Denver. Chicago. J’étais fasciné par la façon dont la ligue était couverte. Je lisais bien sûr les articles. Non seulement parce que c’est ce que Stern voulait en résumé, mais parce que j’étais intéressé. Mais le vrai plaisir pour moi était de regarder les photos accompagnant les articles dans les journaux. Il y avait d’excellentes photos dans le Los Angeles Times, le Chicago Tribune, le Washington Post… J’étais aux anges en faisant ça. »
Anthony « Spud » Webb ; Atlanta Hawks ; NBA Slam Dunk Contest ; Dallas, TX ; 8 février 1986. © 2024 Nathaniel S. Butler.
Alors que la ligue avait désormais un jeune photographe en devenir comme stagiaire en la personne de Butler, elle n’avait pas de département photo. NBA Entertainment venait de commencer du côté de la vidéo et connaîtrait un grand succès avec les cassettes VHS Michael Jordan’s Playground et Michael Jordan: Come Fly With Me, mais il n’y avait pas de système de photographie fixe en interne. Alors Butler et un autre jeune photographe, Andrew D. Bernstein – connu de ses amis et collègues sous le nom d’Andy – se sont mis ensemble. « J’ai dit, ‘j’ai besoin d’un travail quand le stage se termine – pourquoi ne créons-nous pas un département photo pour la NBA ? C’est un peu fou, mais c’est un peu comme ça que tout a commencé », explique Butler.
Bernstein, qui a été intronisé au Temple de la renommée du basketball Naismith en 2018 en tant que lauréat du prix des médias Curt Gowdy, serait basé à Los Angeles et garderait un œil sur les Lakers et les Clippers. Butler avait New York et les Knicks et le Garden, et plus tard, Brooklyn et les Nets et le Barclays Center. « C’était un plaisir d’aider à créer NBA Photos avec Nat au milieu des années 1980 », déclare Bernstein. « Sa vision et son amour profond pour le jeu de basket, ainsi que son talent inégalé en tant que photographe, ont fait de nous un grand duo des deux côtés des côtes. » Ensuite, à mesure que la NBA évoluait, passant des matchs de séries éliminatoires différés à la télévision à des rendez-vous en prime time, l’exécution de Butler évoluait également. La beauté de la création d’un département de toutes pièces était que Butler avait la liberté d’expérimenter. « Éclairer une arène comme le Madison Square Garden n’est pas une tâche facile, en aucune façon », dit Butler. « Mais nous avions l’éclairage supplémentaire. Et l’aspect des photos, c’est quelque chose dont je suis très fier. J’ai fait de grands efforts. Je ne pouvais pas contrôler les joueurs. Je ne pouvais pas leur demander de poser. Mais je pouvais faire certaines choses pour obtenir le bon éclairage. Et dans cette optique, j’ai travaillé et développé un système à distance qui est maintenant considéré comme assez standard. »
Butler a passé près de deux ans à fabriquer un système de déclenchement à distance multi-caméras et à bidouiller la manière dont les fréquences radio se transmettent dans une arène. « Ça peut très bien fonctionner à deux heures, et puis quand il y a vingt mille personnes dans l’arène à sept heures, ça ne fonctionne plus », explique Butler. « Pourquoi ? Eh bien, le corps humain est composé de 60 % d’eau. Ça ne fonctionne pas avec l’eau. Et puis vous relevez ce défi, le temps passe, et le prochain obstacle est vingt mille personnes sur une fréquence de téléphone portable. C’est en constante évolution, et c’est l’une des choses que j’apprécie. J’aime le défi, et même si vous ne réinventez pas la roue, vous cherchez toujours des améliorations et des petites choses pour améliorer le produit final. » Alors que la NBA étendait son département photo avec des photographes dans des villes à travers le pays, Butler était fier de voir d’autres photographes intégrer ses innovations dans leur travail, que ce soit à travers son système à distance ou en prenant des images haute qualité avec des appareils photo portatifs.
« Nat Butler fait ça depuis longtemps », déclare Noah Graham, photographe de la NBA basé dans la baie. « Il est dans l’espace des ‘légendes’, autant que je puisse le dire. Et nous regardons tous alors que nous y allons – de la même manière que les joueurs de basket regardaient Kobe, en tant que photographes, nous regardons la génération devant nous. Et il est un talent générationnel ; il fait toujours des choses incroyables, et nous avons tous eu son exemple à suivre. C’est un honneur de le connaître ; c’est un honneur d’apprendre de lui et de le considérer comme un collègue. »
« Quand j’ai rencontré Nat pour la première fois, il m’a emmené à un match des Nets, et j’ai assisté avec l’une de ses télécommandes Hasselblad », ajoute Joe Murphy, qui a commencé dans la branche de la licence de la photographie de la NBA avant de devenir le photographe de l’équipe pour les Memphis Grizzlies. « Nat était au-dessus et au-delà ; il était l’un des meilleurs à regarder car on pouvait voir l’éthique de travail qu’il a toujours eue – peu importe que ce soit le match 6 des Finales ou un match de mardi soir au Garden contre les Dallas Mavericks, il mettait le même engagement à chaque fois. Il installait le même type de télécommandes, et il fournissait le même type de couverture. J’ai tout de suite su que c’était la façon de faire un match. Quand j’ai finalement commencé avec les Grizzlies, il était absolument quelqu’un que je prenais comme modèle. »
Dennis Rodman et Charles Oakley ; Chicago Bulls vs. New York Knicks ; New York, NY ; 1996. © 2024 Nathaniel S. Butler.
Après avoir photographié des milliers de matchs et des millions d’images, Butler est resté à la pointe en embrassant les avancées technologiques au fil des ans – photographiant en numérique pour satisfaire le besoin immédiat de contenu de la NBA – mais sans jamais se contenter de la gratification instantanée d’une belle photo aussi belle qu’il est capable de la capturer. « On me demande souvent quelle est ma photo préférée que j’ai prise », dit Butler. « Et bien sûr, il y a différentes images qui sont ‘préférées’ pendant un court laps de temps. Mais ensuite, je passe à la suivante. C’est un peu obsessionnel d’une certaine manière. Vous êtes toujours à la recherche de ce prochain grand moment, vous savez ? C’est ce que je fais. C’est ce que j’aime. J’aime le défi de ça. »
Et même si l’esthétique est toujours importante pour lui, l’histoire derrière ce qu’il voit l’est aussi. « Nous sommes là pour documenter les choses », explique Butler. « Et c’est une sorte de documentation éditoriale. Évidemment, c’est un événement sportif en direct. Vous ne dites pas au joueur, ‘Oh, j’ai raté ça. Pouvez-vous le refaire ?’ Nous ne retouchons pas non plus avec Photoshop. Ce que nous prenons en photo, c’est ce que nous obtenons – tel que cela sort de l’appareil photo. Et il y a aussi des lignes directrices éthiques. Numériquement, nous ne l’améliorons pas. Nous n’utilisons pas l’IA. »
Butler s’est retrouvé assis au bord du terrain pour l’histoire le 18 juin 2013. C’était le match 6 des Finales NBA entre le Miami Heat et les San Antonio Spurs. Les Spurs menaient 3-2 dans la série au meilleur des sept matchs. Une victoire de San Antonio signifierait non seulement un cinquième anneau pour Tim Duncan et Gregg Popovich, mais aussi une deuxième défaite en trois ans en finale pour LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh. Un échec cinglant pour « The Heatles ».
Alors que le match touchait à sa fin à moins de 10 secondes du terme, avec les Spurs menant de 3 points et les employés de l’arène accroupis aux coins du terrain, tenant une corde jaune pour préparer la cérémonie de remise du trophée après le match, Butler était chargé de s’assurer que son appareil photo capturait la scène pour l’éternité. « Vous devez rester calme », dit Butler. « Vous êtes dans l’instant. Vous devez être prêt. Ils ramènent les cordes. Au fond de votre esprit, vous êtes prêt pour Popovich en train d’étreindre Tim Duncan sur la gauche du cadre, près du banc, ou quelque chose comme ça. Mais, en même temps, le match n’est pas terminé. Et le match n’est jamais fini quand vous avez LeBron, D-Wade, Chris Bosh, Ray Allen. Ils sont dans le match. Ils se battent jusqu’au bout. »
Pour Butler… il y a une profonde appréciation pour le fait que son appareil photo l’a maintenu près du jeu.
James a raté un tir à 3 points à 11 secondes de la fin. Bosh a attrapé le rebond offensif à 9 secondes de la fin, et sa passe à Allen a tout changé. « Cette photo particulière s’est simplement mise en place parce que je connais Ray Allen », dit Butler. « Je sais ce qu’il fait.
