Plongée dans l’effervescence de Shanghai dans les années 1920
Imaginez l’émerveillement de Wallis Simpson à son arrivée à Shanghai, une ville qui allait la séduire autant que la plupart de ses visiteurs, par sa modernité. En 1924, la Concession internationale (largement dirigée par les Britanniques) et la Concession française adjacente étaient bien plus développées que Canton. Peu de gens contesteraient que la société de non-intervention des ports de traité de Shanghai était plus amusante que le milieu colonial guindé et snob de Hong Kong.
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Shanghai était une ville de grands magasins, de lumières au néon, de circulation encombrée par des voitures américaines importées, et d’une cacophonie de bruits provenant des nouvelles stations de radio, des gramophones et des salles de danse. Les rues étaient bondées d’étrangers et de Chinois occidentalisés élégamment habillés aux côtés des marchands de la ville, des tireurs de rickshaw et des mendiantes. Aldous Huxley a visité la ville à peu près à la même époque que Wallis et a remarqué : « Dans aucune ville, que ce soit à l’Ouest ou à l’Est, je n’ai jamais eu une telle impression de vie dense, richement coagulée. »
Une ville en pleine effervescence
Ville fortifiée de commerçants et de pêcheurs, Shanghai avait été ouverte de force en tant que port de traité, ou concession étrangère, après la première guerre de l’opium au milieu du XIXe siècle. Son économie et sa population ont explosé. Dans les années 1920, Shanghai était devenue tristement célèbre pour son attitude libre envers le capitalisme et son embrassement du moderne sous toutes ses formes.
De son arrivée initiale au terminal de la Bund, en regardant par sa fenêtre le Palace, en explorant quelques pâtés de maisons autour de son hôtel, Wallis aurait été confrontée à la vie animée de la ville, grouillante de vendeurs ambulants, de hommes d’affaires occidentaux, de femmes chinoises élégamment vêtues, de policiers européens et chinois patrouillant ensemble, de soldats et marins en congé de douze nations à la recherche de divertissement, de paysans venus en ville avec de grands rêves et de grands espoirs. Le rôle pivot de Shanghai en tant qu’entrepôt – envoyant les produits des vastes arrière-pays de la Chine dans le monde, recevant des importations de tous les continents – était évident rien qu’en regardant le flux constant de barges, de jonques et de vapeurs sur le Whangpoo. Elle pouvait voir les filatures de coton et de soie qui s’étendaient sur des kilomètres le long des rives du Whangpoo à Hongkew, presque jusqu’au Yangtsé, à travers les zones semi-industrielles septentrionales de Tilanchao (Tilanqiao) et le district le plus à l’est de Shanghai, Yangtszepoo (Yangpu).
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Et avec les marchandises venaient les nouvelles technologies et les cultures étrangères. Les idées occidentales ont pris rapidement pied à Shanghai. Presque simultanément, la Bourse des valeurs mobilières de Shanghai a commencé ses opérations en 1921, et un groupe de Chinois aux idées similaires se sont rencontrés clandestinement dans une école de la Concession française pour fonder le Parti communiste chinois. Wallis n’aurait pas pu manquer la nature polyglotte et multiculturelle de la ville – Européens et Américains, émigrés russes du bolchevisme et marchands juifs de Bagdad, policiers sikhs dans la concession et flics annamites dans la ville française. Au nord du ruisseau de Soochow, un quartier « Petit Tokyo » avait émergé avec l’arrivée d’un grand nombre de Japonais (la plus grande communauté non chinoise de Shanghai). Les étrangers européens et américains se désignaient eux-mêmes comme « Shanghailanders » et n’hésitaient pas à montrer leur supériorité présumée. Les Chinois qui s’installaient devenaient Shanghaïens, développant leur propre dialecte distinctif, leur cuisine et leur esthétique – le hai-pai, une culture effrontée et vibrante où l’Orient rencontre l’Occident.
Une ville cosmopolite et controversée
Tout le monde n’a pas été séduit par Shanghai, la trouvant vulgaire et tapageuse. L’écrivain britannique Harold Acton, résident depuis de nombreuses années à Pékin, a enregistré ses premières visites à Shanghai dans son livre Mémoires d’un esthète. Acton, dévoué à la Chine impériale, n’avait pas une haute opinion de la société des Shanghailanders : « Trente ans – parfois plus – sans se donner la peine d’apprendre la langue, et ces « Vieux routards de la Chine » pétris d’alcool se considéraient comme les autorités suprêmes sur le pays et le peuple… Ils étaient d’éternels râleurs. Un voyageur fraîchement débarqué d’Europe qui, au lieu de s’enivrer, se promenait sobrement les yeux ouverts, était simplement « vert » ; ses opinions ne valaient rien. »
Et au milieu de cette cacophonie de l’humanité diverse de Shanghai, se trouvaient des Américains. Le journaliste Edgar Snow, fuyant le début de la Grande Dépression en Amérique dans l’espoir de se révéler un écrivain talentueux en Chine, a écrit abondamment sur ses compatriotes : « Shanghai est devenue, dans une mesure notable, américanisée. Là, dans la ville la plus polyglotte d’Asie, l’Américain errant trouve tout le confort de chez lui : Clara Bow et Buddy Rogers, la radio et les orchestres de jazz, les cocktails et les écoles de correspondance, les night-clubs et les cabarets, les lumières au néon et les gratte-ciels, le chewing-gum et les Buicks, les pantalons larges et les jupes longues, les évangélistes méthodistes et l’Armée du Salut. Et là, il trouve aussi des institutions aussi typiquement américaines que les épouses de marins, les mariages précipités, les Girl Scouts, les vétérans de la guerre hispano-américaine, un conseil de censure, des hold-up en plein jour, des salons de coiffure impeccables, un club de nouvelles, des pancakes au blé, et une Chambre de Commerce… Le fait est que personne à Shanghai ne se préoccupe beaucoup de la compréhension sino-américaine. Les Chinois et les Américains sont trop occupés à gagner de l’argent. »
Mary et Wallis se sont ainsi joints à environ trente mille autres étrangers dans une ville de trois millions de Chinois – l’une des cinq plus grandes agglomérations au monde et la plus densément peuplée de toutes les grandes métropoles mondiales. Dans la Concession internationale en 1924, deux mille citoyens américains étaient enregistrés en tant que résidents, avec environ un millier de plus dans la Concession française adjacente. Cela se comparait à près de six mille Britanniques, trois mille émigrés russes et quatorze mille Japonais.
Les débuts d’une séparation tumultueuse
Malgré les abus et la violence dans leur mariage, plus tard dans sa vie, Wallis se souviendrait plutôt affectueusement de Win. Mais elle avait planifié son évasion et la possible voie du divorce devant le tribunal américain de Shanghai. Elle a navigué hors du port de Hong Kong pour Shanghai. Elle ne reverrait Win qu’une seule fois de plus de son vivant.
Malgré le dégoût continu de sa famille pour les séparations, Wallis savait qu’elle devait divorcer. Elle avait initialement essayé à Paris, mais cela s’était avéré trop difficile et trop coûteux, tandis que sa famille l’en avait dissuadée. Un divorce à Hong Kong britannique était impossible ; rien ne pouvait être fait à Canton chinois. Mais on racontait qu’elle pourrait réussir à Shanghai.
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En tant que port de traité, Shanghai bénéficiait d’exemptions spéciales. Les Shanghailanders n’étaient pas soumis à la loi et à la justice chinoises, répondant seulement à leurs propres tribunaux nationaux – le système dit d’extraterritorialité. Les Européens avaient créé leurs propres tribunaux pour régler les litiges commerciaux et les successions contestées, et pour contrôler leurs citoyens récalcitrants depuis la fin du XIXe siècle. Mais les États-Unis venaient tout juste de mettre de l’ordre dans leur système juridique à Shanghai.
En 1906, le président Teddy Roosevelt, alarmé par le nombre de citoyens américains qui s’étaient installés à Shanghai pour devenir des opérateurs de casino et des tenancières de bordels, légiféra pour la création du Tribunal des États-Unis pour la Chine à Shanghai. Il était grand temps. Shanghai, au tournant du siècle (et ensuite après le séisme de San Francisco en 1906), avait été infestée par tant de prostituées américaines que le terme « fille américaine » était devenu un argot populaire à travers l’Asie pour désigner les femmes blanches de vertu douteuse.
Roosevelt était indigné au nom de la nation. Alors que les autorités de la Concession internationale de Shanghai pouvaient ne pas toujours souhaiter poursuivre un Américain pour la gestion d’un bordel, d’un repaire d’opium ou d’un casino, l’extraterritorialité pouvait aller dans les deux sens. Si c’était illégal en Amérique, alors ils pouvaient être poursuivis pour cela en Chine. L’extraterritorialité allait devenir un outil de condamnation plutôt qu’un moyen de se soustraire à la loi. Et c’est ainsi qu’il a agi. Le tribunal était présidé par des juges américains et avait le pouvoir d’envoyer les coupables à la potence ou alternativement à la dure prison de Bilibid aux Philippines ou de les renvoyer chez eux au Centre correctionnel de l’île de McNeil dans le Puget Sound. De plus, le tribunal pouvait traiter toutes sortes de successions quotidiennes, de testaments, de litiges contractuels et (comme Wallis l’avait cru à Hong Kong) de cas de divorce.
Cependant, il s’est avéré que le tribunal américain ne pouvait pas en fait divorcer les Spencer. Il pouvait accorder des divorces pour adultère, abandon, cruauté ou non-soutien, mais il fallait deux ans de résidence en Chine (sans compter Hong Kong britannique). Les projets de Wallis de rompre définitivement avec Win à Shanghai ont été anéantis.
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L’avocat américain basé à Shanghai, Norwood Allman, avait vu d’autres arriver dans l’espoir d’obtenir des séparations rapides. Il conseillait à quiconque nécessitait un divorce express de rentrer chez lui dans le Nevada, l’Oklahoma ou l’Arkansas pour prendre des dispositions. Cette étrange situation juridique extraterritoriale à Shanghai a longtemps troublé de nombreux biographes de Wallis au fil des ans, conduisant à des mensonges. Par exemple, la biographie de Joe Bryan et Charles J.V. Murphy de 1979, The Windsor Story, prétendait que Wallis ne pouvait pas se permettre le coût du divorce facturé par le « tribunal international. »
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Plongez dans l’univers de Her Lotus Year: China, the Roaring Twenties, and the Making of Wallis Simpson de Paul French. Droits d’auteur © 2024 de l’auteur et reproduit avec l’autorisation du groupe d’édition St. Martin’s.
