Vingt-cinq femmes américaines ont fait partie d’un corps peu connu qui a transporté des avions pour l’Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1942, elles avaient traversé l’Atlantique en guerre, car l’armée américaine, dans toute sa sagesse, refusait d’accepter des femmes pilotes, peu importe leur courage et leur talent.
Des Pilotes Audacieuses et Déterminées
Menacée par la mort, les blackouts, la privation, et une peur parfaitement rationnelle que Hitler puisse effacer la nation de la carte, le Royaume-Uni était désespérément à la recherche de pilotes de transport et a accepté même ceux qui avaient perdu des bras, des jambes ou des yeux. Ils ont pris des pilotes trop âgés pour la Royal Air Force, ainsi que des étrangers, des membres de toutes races, et oui, même des femmes. Ensemble, ils ont formé une branche civile de la RAF portant le nom plutôt banal de Air Transport Auxiliary. Les pilotes hétéroclites de la ATA ont inventé des surnoms qui correspondaient mieux à l’esprit archaïque de l’organisation : Ancient and Tattered Airmen. Anything To Anywhere. Always Terrified Airwomen. Atta-Girls.
Les Atta-Girls ont vécu une aventure exceptionnelle. Rejoindre ce groupe était un choix audacieux, mais toute femme qui avait l’audace d’apprendre à piloter à une époque où voler était un pari risqué bravait déjà toute une série de conventions. Le groupe de jeunes Américaines a saisi l’opportunité de piloter jusqu’à 147 modèles différents des avions les plus avancés au monde, tels que les chasseurs Hurricane et Spitfire et le bombardier Wellington. Avec peu de formation et encore moins de préavis, les pilotes ont relevé chaque jour les défis qui leur étaient lancés, prenant souvent le commandement d’avions qu’elles n’avaient jamais vus auparavant avec seulement quelques minutes pour lire les instructions.
Pour des femmes qui devaient souvent mendier pour piloter des avions monomoteurs en toile et en bois dans leur pays, ou pour trouver un emploi derrière les commandes de n’importe quel type d’avion, c’était une opportunité au-delà de leurs rêves. Cela les a fait devenir les premières femmes américaines à piloter de tels avions militaires, sans parler d’une multitude d’entre eux, et ce en zone de guerre.
Des Destins Qui Se Croisent
Ces pilotes avaient répondu à un appel de détresse qui avait ricoché à travers le monde une fois que l’Allemagne avait envahi l’Europe de l’Ouest à l’été 1940. Depuis lors, le Royaume-Uni était resté seul, avec seulement la Manche, large de vingt et un milles à son point le plus étroit, pour le protéger. Au cours de la bataille aérienne de quatre mois de la bataille d’Angleterre cette année-là, les pilotes britanniques dans des chasseurs comme le Spitfire avaient gagné la gratitude de la nation en repoussant la Luftwaffe allemande, mais le coût avait été élevé. Plus de 1 500 membres d’équipage et 1 700 avions britanniques avaient été perdus en essayant de protéger le pays des bombes allemandes, qui avaient tué 43 000 civils en 1940 et terrorisé bien d’autres. Tout au long de la guerre, les pertes s’étaient accumulées : 70 000 civils britanniques tués, 70 000 membres d’équipage aérien morts, et au moins 20 000 avions britanniques détruits.
À l’arrivée des femmes américaines en 1942, la RAF avait besoin de plus en plus d’avions pour repousser les bombardements continus alors que le pays se préparait à mener la bataille en Allemagne. Chaque avion de remplacement et chaque pilote formé pour le piloter étaient précieux.
Des Vies d’Indépendance et d’Audace
Bien payées et respectées pour leur travail, les Atta-Girls ont vécu en avance sur leur temps, agissant de la manière dont les femmes ambitieuses aspiraient à se comporter des décennies plus tard. Professionnellement, elles maîtrisaient des emplois exigeant une expertise technique, une force physique, un courage d’acier et un jugement rapide, tout en servant une cause plus grande qu’elles-mêmes. Et en privé, les circonstances de guerre les avaient libérées. Loin de chez elles et libérées de l’attente de se marier dans des unions « correctes », elles se délectaient de faire leurs propres choix. Elles menaient leur vie personnelle avec enthousiasme, à leur manière. Certaines avaient un œil sur le mariage, surtout un avantageux, mais d’autres saisissaient l’occasion de relations du même sexe ou d’affaires effrontées hors mariage. Pendant un instant de folie au milieu du chaos et du changement épique d’une guerre mondiale, elles défiaient tous les préceptes de ce qui était attendu d’une femme dans les années 1940 et au-delà.
