Les secrets du requin du Groenland
En 1606, une pestilence dévastatrice a balayé Londres ; les mourants ont été enfermés chez eux avec leur famille, et un décret a été émis pour que les théâtres, les combats d’ours et les bordels soient fermés. C’est alors que Shakespeare a écrit l’une de ses rares références à la peste, saisissant notre précarité :
« Le glas de l’homme mort
Est à peine demandé pour qui, et la vie des hommes bons
S’éteint avant que les fleurs dans leurs chapeaux
Meurent ou qu’ils ne tombent malades. »
Alors qu’il écrivait ces mots, un requin du Groenland, toujours en vie aujourd’hui, nageait paisiblement dans les eaux des mers du nord. À l’époque, il avait peut-être cent ans, encore loin de sa maturité sexuelle : ses parents auraient été assez vieux pour avoir vécu aux côtés de Boccace ; ses arrière-grands-parents aux côtés de Jules César. Pendant des milliers d’années, les requins du Groenland ont nagé en silence, pendant que le monde en surface brûlait, se reconstruisait, brûlait à nouveau.
Je suis heureux de ne pas être un requin du Groenland ; je n’ai pas assez de pensées pour remplir cinq cents ans. Mais je trouve l’idée même d’eux pleine d’espoir.
Les secrets de longévité du requin du Groenland
Le requin du Groenland est le vertébré le plus ancien de la planète, mais ce n’est que récemment que les scientifiques ont pu déterminer son âge exact. Un physicien danois, Jan Heinemeier, a découvert un moyen de tester les cristallins de l’œil pour le carbone 14. En testant les cristallins des yeux des requins, il a été possible de déterminer, de manière approximative, leur date de naissance : sur vingt-huit testés, le plus grand, une femelle de 16,4 pieds, a été estimée à quelque part entre 272 et 12 ans. La taille est considérée comme un indicateur relativement fiable de l’âge, et il est avéré que des requins du Groenland mesurant jusqu’à 23 pieds ont été observés ; il est donc très probable qu’il y ait aujourd’hui dans l’eau des requins qui ont dépassé leur sixième siècle.
La vie mystérieuse du requin du Groenland
Le requin du Groenland n’est pas évidemment beau. Son visage est émoussé, ses nageoires atrophiées, et ses yeux attirent un crustacé long et vermiculaire, l’Ommatokoita elongata. Ces derniers se fixent sur les cornées du requin, voltigeant depuis ses globes oculaires comme des serpentins en papier, le rendant à la fois presque aveugle et plus répugnant qu’il ne semble juste. Il sent aussi mauvais. Son corps a de fortes concentrations d’urée, une nécessité pour garantir que son corps a la même concentration en sel que l’océan, l’empêchant de perdre ou de gagner de l’eau par osmose, mais c’est une nécessité qui fait qu’il sent l’urine – au point que dans la légende inuite, le requin est dit être né du pot d’urine de Sedna, déesse de la mer.
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