À l’âge de quarante-six ans en juin 1752, Benjamin Franklin se dirigea vers un champ juste au nord du village en pleine expansion de Philadelphie. Il n’avait informé personne de son plan de démontrer le lien entre la foudre et l’électricité, deux forces alors considérées comme mystérieuses et terrifiantes. Les Franklin ne portaient qu’une pelote de ficelle, une clé en métal et un cerf-volant.
Benjamin n’était pas le premier à observer que les deux forces émettent de la lumière, se déplacent rapidement dans des directions sinueuses et dégagent une odeur de soufre. Cependant, il a conçu la première expérience reproductible qui prouvait leur connexion. Environ deux ans auparavant, il avait rédigé des plans détaillés pour placer une perche en fer, d’environ quarante pieds de long, au sommet d’un bâtiment ou d’un clocher d’église. Reproduits dans des journaux européens, sa proposition théorisait qu’une pointe en laiton attirerait les décharges électriques des nuages et les enverrait via un fil dans des bocaux en verre stockant l’énergie. Bien que Franklin estimait que les risques corporels d’une foudre étaient faibles, il recommandait aux expérimentateurs de se protéger à l’intérieur d’une guérite comme celle d’une cabine de garde.
À la demande du roi de France, Thomas-François Dalibard, le 10 mai 1752, a mené l’expérience de Franklin en érigeant une telle perche au-dessus du clocher d’une église à Marly-la-Ville, à environ vingt-cinq miles au nord de Paris. En ajoutant aux précautions de Franklin, Dalibard et ses assistants ont évité l’électrocution en se tenant sur des tampons isolants placés au-dessus de quatre bouteilles de vin vides – après tout, ils étaient en France. Il a décrit leurs découvertes trois jours plus tard à l’Académie des sciences française, déclarant : « L’idée de M. Franklin a cessé d’être une conjecture ; ici, elle est devenue une réalité. » Environ un mois plus tard, d’autres scientifiques en France, en Angleterre et en Allemagne ont tous réalisé l’expérience de la guérite comme l’avait conçue Franklin.
En raison des communications lentes entre l’Europe et les colonies américaines – les navires mettaient environ six semaines (bien que les conditions météorologiques puissent étirer cela à deux ou trois mois) pour traverser les presque quatre mille miles à travers l’Atlantique – Franklin n’avait pas appris ces démonstrations réussies avant de décider d’expérimenter d’une « manière différente et plus facile ». Un cerf-volant équipé d’un fil d’un pied de long a résolu le problème que Philadelphie n’avait alors pas de bâtiments assez hauts pour soutenir une tige de fer s’élevant dans les nuages ; un cerf-volant ordinaire, théorisait-il, « pourrait avoir un accès plus facile et meilleur aux régions de l’orage que par n’importe quelle flèche ».
L’idée de faire voler un cerf-volant pointé d’un fil lors d’un orage d’après-midi devait sembler un peu folle à une époque où la foudre enflammait régulièrement les bâtiments. De plus, Franklin craignait « le ridicule qui accompagne trop souvent les tentatives infructueuses en science ». Néanmoins, il s’est aventuré dans un champ sous la pluie simplement par curiosité pour la nature des charges électriques.
Il a évité le cerf-volant en papier ordinaire, en fabriquant le sien en soie car ce matériau « est plus apte à supporter l’humidité et le vent d’une bourrasque sans se déchirer ». Il a fabriqué « une petite croix de deux fines bandes de cèdre, les bras assez longs pour atteindre les quatre coins d’un grand mouchoir de soie fin lorsqu’il est déployé ». Après avoir ajouté une queue et une boucle, il a fixé un fil pointu d’un pied de long au sommet du bâton vertical. Pour la ficelle du cerf-volant au sol, il a choisi une ficelle de chanvre qui, une fois mouillée, « conduirait librement le feu électrique ». Il a ajouté une certaine protection contre les chocs en insérant un ruban isolant entre l’extrémité de la ficelle et un manche de cire scellée qu’il tenait. Entre la ficelle et le ruban, Benjamin a fixé un trousseau de clés en métal qu’il pensait collecter les charges capturées des nuages.
Alors que le ciel s’assombrissait de façon menaçante, Franklin et son fils se tenaient juste à l’intérieur de la porte d’une remise et ont élevé leur cerf-volant… sans effet. Benjamin a commencé « à désespérer de son invention », cependant, à mesure que les nuages s’assombrissaient davantage, malgré l’absence de foudre, les filaments de la ficelle ont commencé à se dresser. Alors que la corde devenait mouillée par la bruine émergente, Benjamin a noté que des étincelles électriques « jaillissaient abondamment de la clé à l’approche du doigt d’une personne ». L’expérience de Franklin a fonctionné.
Bien que les écoliers apprennent un peu sur ce test efficace, les historiens ont tendance à négliger la science de Franklin, se concentrant plutôt sur sa diplomatie et ses écrits. Benjamin Franklin (1706-1790) est principalement salué pour être le seul patriote à signer les quatre documents clés ayant créé les États-Unis, y compris la Déclaration et la Constitution. Il a négocié le soutien financier et militaire de la France qui a permis aux colonies unies de remporter l’indépendance, et il a réglé les termes de paix avec la Grande-Bretagne. De plus, ses observations spirituelles et ses conseils d’auto-assistance, tels que « Se coucher tôt… », imprègnent toujours la culture populaire.
Pourtant, malgré le respect dû à la position de Franklin en tant que père fondateur de notre pays, nous ne discuterions pas de ses prouesses politiques s’il n’était pas célèbre en tant que scientifique de premier plan, ce qui lui a ouvert des portes dans les mondes de la diplomatie et de la construction nationale. La science, plutôt que d’être une activité secondaire, est le fil conducteur qui intègre les intérêts divers de Franklin.
Le travail de Benjamin s’étendait bien au-delà d’une expérience de cerf-volant en apparence simple pour inclure des recherches de pointe sur l’électricité, la chaleur, les courants océaniques, les modèles météorologiques et les liaisons chimiques. S’appuyant sur le travail de Francis Bacon, il a également exposé un processus clair et simple pour une observation minutieuse, une induction, des tests basés sur la mesure et des conclusions axées sur les faits. Cette procédure empirique, qui serait appelée la méthode scientifique, a démocratisé l’acquisition de connaissances, rendant la philosophie naturelle, comme on appelait alors la science, accessible à plus qu’une élite éduquée et bien nantie.
La science a même motivé le patriotisme de Franklin. Sa Société philosophique américaine a été l’une des premières initiatives visant à permettre aux colonies américaines autonomes de travailler ensemble, et il a régulièrement promu les chercheurs du Nouveau Monde, se vantant que leur habileté intellectuelle égalait celle des universités rigides et souvent arrogantes de l’Ancien Monde. Son engagement envers la raison a également aidé à encadrer l’approche des fondateurs en matière de lois et de politique.
Bien que Franklin ait été l’un des scientifiques les plus célèbres du XVIIIe siècle, trop d’historiens ont relégué ses explorations au rang de passe-temps plutôt qu’une passion sous-jacente, les traitant comme une parenthèse ou les reléguant à un seul chapitre. One of the most frequently referenced biographies suggests that Benjamin Franklin prioritized human life, civic duties, and morality over philosophical pursuits. Contrary to popular belief, Franklin’s focus on public service outweighed his interest in science, according to an encyclopedia entry. Despite this, Franklin’s life was deeply intertwined with observation and experimentation, as he enjoyed discussing scientific topics with his « philosophic friends » more than engaging in political conversations.
While some scholars acknowledge Franklin’s practical inventions, such as lightning rods and efficient stoves, they often downplay his significance as a scientist. A prevailing narrative paints Franklin as a mere tinkerer with little appreciation for abstract theories. However, historian Bernard Cohen argued in the 1940s that Franklin made a vital contribution to electrical theory and exhibited a scientific-empirical mindset in his social and political endeavors. Franklin’s diverse studies, including demographics and natural phenomena, influenced prominent figures like Adam Smith, Thomas Malthus, and Charles Darwin.
Despite his numerous scientific contributions, Franklin’s legacy is often overshadowed by misconceptions and trivial portrayals in popular culture. Misrepresentations of his kite experiment perpetuate the image of Franklin as a playful figure rather than a thoughtful scientist. Franklin’s complex persona, characterized by reinvention and intellectual curiosity, is often overlooked in modern narratives that focus on his diplomatic achievements or personal life.
By examining Franklin’s life through a scientific lens, we gain a deeper appreciation for his groundbreaking discoveries and lasting impact on the field of electricity. Renowned scientists have praised Franklin’s research as fundamental and groundbreaking, highlighting his role as a pioneer in the study of energy and molecules. Franklin’s ability to communicate his ideas effectively through his work as a newspaperman further solidified his reputation as a science celebrity.
In reevaluating Franklin’s legacy, we recognize him as a multifaceted figure who combined curiosity with systematic study to offer valuable insights into the Enlightenment and the American experiment. Despite being a challenging historical figure to fully grasp, Franklin’s enduring contributions to science and society warrant a more nuanced and comprehensive understanding of his legacy. Son engagement envers la raison, l’expérimentation et la tolérance met en lumière sa pertinence pour notre ère moderne, où la science, les faits et la démocratie sont confrontés à des défis croissants. Benjamin Franklin, avec sa quête incessante de vérité et de progrès, résonne toujours aujourd’hui dans un monde en constante évolution. Ses idéaux de curiosité, de remise en question et d’ouverture d’esprit inspirent encore ceux qui cherchent à comprendre et à améliorer notre société. Dans un monde où la vérité est souvent remise en cause et où les opinions sont devenues plus polarisées que jamais, la philosophie de Franklin continue de briller comme un phare d’intégrité et de rationalité. Son héritage nous rappelle l’importance de rester fidèle à nos principes fondamentaux, même lorsque les vents de l’opposition soufflent fort.
