Découvrez le récit captivant d’une exploration personnelle à travers les racines familiales en Pologne
Dans mon travail avec des écrivains, j’ai eu le privilège de découvrir leurs villages et leurs maisons à travers leurs œuvres et nos moments partagés. Ces fenêtres ouvertes sur leurs vies offrent aux lecteurs une perspective unique à chaque livre. En photographiant de plus en plus d’auteurs au fil du temps, ma curiosité m’a poussé à voyager dans d’autres villes et pays, à la découverte de cultures et d’histoires lors de séances photo à l’étranger.
Mon propre voyage m’a conduit à travers un vaste univers, nourri de l’amour et des enseignements de nombreux autres que ma famille immédiate, des grâces que je me dois encore de transmettre. Mon père n’a jamais beaucoup parlé de ses racines irlandaises, ni ne m’y a emmené. Ma mère est arrivée aux États-Unis en 1962 en provenance d’Allemagne, étant la seule de sa famille à immigrer dans ce pays. Son père, Leopold Boehm, est né en Prusse-Orientale, une province perdue lors de la Seconde Guerre mondiale, devenue aujourd’hui partie de la Pologne. La recherche d’une vie meilleure face aux conditions changeantes l’a conduit à Ahrensburg, près de Hambourg, avant l’ascension d’Hitler au pouvoir et l’expansion de son armée en Prusse-Orientale en 1939, avant que Staline ne divise le pays entre la Pologne et la Russie après la défaite des nazis en 1945.
Mon grand-père maternel m’apparaissait comme un vestige d’une époque révolue, un homme de la Renaissance alors que la Renaissance était depuis longtemps passée. Photographe, poète, pianiste, ancien escrimeur trop « viril » pour porter un masque, les marques sur les côtés de son visage étaient les souvenirs de sa jeunesse.
Pour une grande partie de mon enfance, je ne comprenais pas la mention de l’Est de la Prusse, un endroit qui n’existait pas. Je ne comprenais pas la mention de Glaubitten, une communauté qui n’existait pas. Avec le temps, j’ai appris ce qu’était la guerre, qui étaient les dictateurs, et ce qu’ils avaient fait dans l’écriture des récits de brutalité humaine. J’ai appris comment des lieux cessaient d’exister, comment mon grand-père pouvait vivre à la fois dans le présent et dans un temps révolu.
Avant cette année, je n’avais jamais été en Pologne. Cependant, j’avais autorisé quelques portraits d’auteurs à être publiés là-bas. J’ai alors décidé de contacter ces éditeurs pour leur proposer de photographier des écrivains pour eux.
Le mercredi 14 août à 9h, grâce à l’aimable arrangement de l’éditeur polonais Agora, je me retrouve dans ma chambre d’hôtel à Gdansk avec l’écrivain à succès de thrillers historiques Maciej Simbieda et son maquilleur/coiffeur Agata. Nous échangeons nos salutations et compliments avant de commencer la séance photo. Maciej me parle de l’église, la plus grande maison de culte en briques du monde. Mon hôtel fait partie d’un bâtiment fondé en 1451. La rivière Motława a fait de Gdansk le centre multinational qu’il est devenu et est resté. Sopot, juste à l’ouest, offrait des endroits où, si l’on était assez aventureux, on pouvait nager dans la Baltique et skier sur la Łysa Góra le même matin ou après-midi. Avec Gdynia au nord-ouest, Sopot et Gdansk formaient la « Riviera polonaise ».
Nous travaillons ensemble à l’Académie des Beaux-Arts, dans la cour privée des prêtres de Sainte-Marie, dans les rues, dans un café, et finalement en tant qu’invités sur le terrain du Musée national de Gdansk. Le trésor du musée était « Le Jugement dernier » de Hans Memling. Le chef-d’œuvre du peintre flamand a été commandé par un directeur de la Banque des Médicis. Il a été saisi de son vaisseau, capturé par un « corsaire » à Gdansk en 1473, sans jamais retrouver son chemin vers l’Italie. J’ai demandé à la conservatrice ce qui se passerait si les Pays-Bas ou l’Italie réclamaient l’œuvre. Elle a répondu qu’ils « ne répondent pas au téléphone ».
Maciej m’emmène déjeuner en fin d’après-midi. Je le remercie pour l’opportunité et pour m’avoir fait découvrir sa région de Pologne. « Maintenant, tu pourras dire à tes amis que la Pologne est magnifique en sachant que tu dis la vérité », me dit-il.
Le lendemain matin, je me réveille, je fais mes bagages et je me dirige vers l’aéroport de Gdansk. Arrêté par deux policiers en chemin pour excès de vitesse, je suis chanceux de pouvoir poursuivre mon voyage sans amende, après avoir partagé un moment convivial avec les agents.
Mon pèlerinage en Pologne m’a appris la beauté d’être chez soi. La maison, comme l’histoire, est à la fois vaste et incomplète, un mystère nécessaire. Il y a de la merveille dans la tentative de le résoudre. Je ne suis pas simplement allemand. Pas seulement irlandais. Pas seulement américain (de par ma naissance, d’un Boehm et d’un Sheehan). Je suis tout cela et plus encore. Je suis fier d’être Polonais. Nous sommes multiples.
Alors que le mois de septembre arrive, les publicités du nouveau thriller de Maciej, accompagnées de mes photos de lui, seront bientôt diffusées à travers la Pologne. Ma collection de photos de mes ancêtres maternels s’agrandit, en sécurité dans une boîte près de ma photo préférée de mon grand-père Leopold Boehm, derrière un cadre.