Les poules aux caractéristiques étonnantes
Les poules aux huppes touffues; les poules aux pattes plumeuses; les poules aux lobes d’oreille turquoise; les poules qui pondent des œufs verts (mais pas avec du jambon); les poules avec des queues pouvant atteindre vingt pieds de long… Quand j’ai passé ma première commande à la couveuse, j’avais le choix parmi de nombreuses races.
Une histoire ancienne
Les poules vivent aux côtés des humains depuis très longtemps (certains estiment jusqu’à huit mille ans – plus longtemps que les ânes et les chevaux, plus longtemps que les chameaux ou les canards, et selon certaines sources, même plus longtemps que les cochons et le bétail). À partir de la poule rouge de la jungle d’Asie du Sud-Est (qui ressemble beaucoup au coq sur la boîte de Corn Flakes Kellogg’s), grâce à la sélection artificielle, les humains ont créé jusqu’à trois cent cinquante variétés de poules – des poules parsemées de plumes irisées, des poules au cou nu (appelées dindons mais ce sont vraiment des poules, pas des croisements avec des dindes), des poules qui se tiennent fièrement sur de longues pattes comme des joueurs de basketball, des poules miniatures appelées bantams qui ne pèsent parfois qu’une livre.
Les catalogues de couvoirs, une source d’inspiration
Chaque hiver, nous feuilletons les catalogues des couvoirs de poules de la même manière que les jardiniers rêvent devant des catalogues de graines. Nous jetons un œil aux bonnes affaires : un catalogue propose une offre spéciale Top Hat, un assortiment de races crêtées allant des Houdans Mottled à cinq doigts aux Polonais dorés à dentelle buffle, qui semblent tous porter d’énormes perruques bouclées en plumes. Même les bébés arborent de petits chapeaux haut-de-forme.
Des poules aux caractéristiques uniques
Il y a généralement une offre spéciale sur les Fantaisies à Pattes Plumeuses : toutes ces variétés ont des pattes plumeuses, donnant l’impression que les oiseaux portent des chaussons informes. Il y a même une offre spéciale pour les monteurs de mouches, une sélection de poules dont les plumes peuvent servir à fabriquer des leurres de pêche particulièrement attrayants.
Des noms pour nos compagnons à plumes
Nous recherchons en réalité des poules élégantes et vigoureuses qui prospèrent dans les climats froids. Avec leurs plumes noires brillantes, leurs crêtes rouges et dressées, et leurs corps amples, nos Black Sex-Links étaient tout cela. Nous les appelions parfois « les Nonnes », surtout quand elles sortaient de leur poulailler chaque matin comme un troupeau de Sœurs bavardes quittant un couvent dans leurs amples habits noirs.
Les poules, des individus uniques
Il est vite devenu évident que certaines poules étaient toujours extraverties et d’autres timides ; certaines bruyantes et d’autres silencieuses ; certaines prudentes et d’autres téméraires. Cela était particulièrement évident lorsque les poules étaient confrontées à une menace, comme un faucon survolant. Certaines se cachaient dans les buissons épineux ; d’autres se précipitaient à l’intérieur du poulailler. Certaines se précipitaient derrière une grande planche appuyée contre un mur extérieur de la grange. Certains individus continueraient à se cacher pendant plus d’une heure. L’ajout de poules de races différentes préfigurait un changement important dans notre compréhension : maintenant qu’il était plus facile de distinguer les oiseaux les uns des autres, les personnalités distinctes des individus commençaient à se révéler plus clairement.
Des noms et des personnalités
Kate et Jane, nos voisines, ont saisi cette opportunité pour donner des noms aux poules. Je ne l’avais pas fait auparavant en raison d’un adage militaire appris de mon père, un général de l’armée, qui prévenait : « Ne jamais donner de nom aux poules. » Je savais que cela ne concernait pas les volailles, mais la responsabilité du commandant de rester objectif concernant les troupes qu’il devait choisir pour les envoyer au combat.
Mais d’une manière ou d’une autre, cela m’a toujours marqué qu’il arriverait quelque chose de mal si vous donniez des noms à vos poules. En fait, la seule des Nonnes qui avait été nommée avant l’arrivée des nouveaux bébés portait le badge de la catastrophe imminente : les filles l’avaient nommée Foxy Lady après une rencontre avec un renard qui lui avait laissé sans plumes de queue.
Des poules pleines de surprises
Avec l’âge de nos Sussex tachetés couleur crème et de nos Lakenvelders noirs et blancs, sont venus plus de noms : Snow White pour l’une des « Lakes », exceptionnellement belle et aimant voler ; Madonna pour une Sussex tachetée bruyante et théâtrale ; Matilda pour l’une des Black Sex-Links restantes, qui, maintenant plus âgée, marchait avec une démarche chaloupée ressemblant à une valse…
Les poules, des êtres intelligents
Des expériences comme celle-ci montrent que les poules « peuvent faire des choses que les gens ne pensaient pas qu’elles pouvaient faire », selon Christine Nicol, professeur de bien-être animal à l’Université de Bristol en Angleterre. « Il y a des profondeurs cachées chez les poules, c’est certain. »
Une communication complexe
Dans notre tentative de sonder ces profondeurs, les filles et moi avons essayé de déchiffrer le langage des poules. Au début, mon mari a rejeté nos efforts, affirmant que la plupart de ce qu’elles disaient était : « Je suis une poule. Tu es une poule. Je suis une poule. »
Il leur accordait plus de crédit que la plupart des scientifiques pendant de nombreuses années. Même si les oiseaux ont les capacités de production de sons les plus élevées de tous les vertébrés – bien supérieures en volume et en portée aux plus grands chanteurs d’opéra humains – leurs appels distinctifs et leurs chants élaborés n’étaient pas considérés comme une véritable communication.
Une connexion profonde avec nos amies à plumes
Les anciens le savaient mieux. Le mot « augure » vient du mot grec signifiant « parler aux oiseaux », car comprendre le langage des oiseaux était comprendre les dieux.
Les filles Cabot et moi le savions aussi. Nous pouvions ressentir l’angoisse dans les appels des Dames lorsqu’elles repéraient un prédateur ; nous pouvions lire leur joie quand quelqu’un trouvait une mine de vers ou de scarabées dans le tas de compost.
Nous avons découvert également que certaines poules annoncent le moment béni où elles ont pondu un œuf : une série forte et mesurée de sons montants « buk-buk-buk-AHH! ». Nous soupçonnions que cela signifiait plus que simplement « Aïe ! ». Les poules peuvent percevoir leurs œufs comme des cadeaux pouvant être présentés à leur coq, à leurs camarades de volière ou à un poule/personne honoraire.
Sur la page Web du forum de la vie agricole pour les éleveurs de volailles, une femme a raconté l’histoire d’une poule que son père avait gardée comme animal de compagnie lorsqu’il était enfant. Chaque soir, la poule apparaissait à la porte de la maison et picorait pour être laissée à l’intérieur. Lorsque la porte s’ouvrait, elle se dirigeait directement vers le lit du garçon – où elle pondait un œuf sur l’oreiller.
Puis, le cadeau livré, elle retournait à la porte et retournait au poulailler.
