Le règne triomphant des dinosaures : entre catastrophes et succès évolutif
Pour comprendre comment les dinosaures sont devenus le groupe de vertébrés terrestres le plus réussi de l’histoire de la Terre, nous devons remonter aux débuts de l’évolution des dinosaures et clarifier quels facteurs étaient nécessaires pour que les dinosaures commencent leur règne triomphant.
Les catastrophes qui ont façonné l’évolution des dinosaures
La plupart des enfants d’aujourd’hui savent que tous les dinosaures, à l’exception des oiseaux modernes, ont disparu à la fin de la période du Crétacé il y a environ 66 millions d’années. Un astéroïde a frappé la Terre à ce moment-là et a scellé le destin des dinosaures et de nombreux autres groupes d’animaux. Les ammonites ont disparu des océans. Il s’agissait de céphalopodes apparentés aux nautiles d’aujourd’hui et aux calmars. Ils ont vécu dans les océans de notre planète pendant plus de 300 millions d’années et étaient un élément important des réseaux alimentaires complexes dans les écosystèmes marins. Avec les ammonites, de grands reptiles marins tels que les plésiosaures à quatre nageoires et les mosasaures ressemblant à des varans ont également disparu sans laisser de descendants.
Mais aussi terrible que cette collision cosmique ait pu être, elle est éclipsée par un événement qui a eu des conséquences bien plus importantes et est largement considéré comme la pire catastrophe pour la vie sur cette planète. Il s’agissait d’une catastrophe d’ampleur apocalyptique, si dévastatrice que certains auteurs la qualifient de « la Grande Extinction » : l’extinction de masse du Permien-Trias.
Michael Benton, l’un des paléontologues les plus influents de notre époque, a écrit un livre à ce sujet, lui donnant le titre frappant de Quand la vie a failli mourir. Cet événement, qui s’est produit à la fin de la période du Permien, a entraîné le plus grand événement d’extinction de masse de l’histoire de la Terre. Environ 90 % de toutes les espèces vivant à cette époque ont été éteintes. Pour la première fois dans l’histoire de la Terre, de nombreuses espèces d’insectes ont également été touchées.
Les conséquences de la Grande Extinction
Pendant le Permien, la nourriture était encore abondante pour tous les animaux. La Terre était une planète verte. Pendant des millions d’années, la croissance des plantes avait été si abondante dans le monde entier que la teneur en oxygène de l’atmosphère continuait d’augmenter et a atteint son niveau le plus élevé de toute l’histoire de la Terre. Aujourd’hui, nous supposons que le niveau d’oxygène atmosphérique était d’environ 30 % au Permien. En comparaison, le niveau d’oxygène dans l’atmosphère aujourd’hui n’est que d’environ 21 %.
Les sécheresses, les incendies, la pollution de l’air et les pluies acides ont par la suite détruit les forêts luxuriantes, faisant chuter la teneur en oxygène atmosphérique de 30 à environ 10 à 15 %, qui est ensuite restée à des niveaux bas pendant de nombreux millions d’années. Les niveaux d’oxygène n’ont jamais atteint ceux du début du Permien. Les effets ont été si profonds qu’il a fallu près de 15 millions d’années pour que les forêts terrestres de la Terre se rétablissent complètement.
« La Grande Extinction », et l’effondrement ultérieur des écosystèmes, est supposée avoir été causée par un méga-volcanisme en Russie. Les prises de vue sibériennes, ou basaltes en coulées, en témoignent. Il s’agit de vastes coulées de lave s’étendant de la mer de Barents au nord-ouest au Kazakhstan au sud-ouest. De là, elles se poursuivent jusqu’à Novossibirsk et Irkoutsk au sud. À l’est, elles s’étendent au-delà de la rivière Léna presque jusqu’à Iakoutsk. Certains d’entre vous reconnaîtront Irkoutsk et Iakoutsk du jeu de société Risk. Les éruptions volcaniques se sont produites en trois poussées, sur une période d’environ neuf cent mille ans, et ont recouvert une superficie de 7 millions de kilomètres carrés de roche volcanique. Cela équivaut à presque toute la superficie de l’Australie !
Le règne des dinosaures entre deux extinctions de masse
Cette excitante aventure des dinosaures était prise en sandwich entre deux des plus grandes extinctions de masse de la Terre. Dans les deux cas, il s’agissait de désastres mondiaux. Pourquoi est-ce important ? Les dinosaures ont été les créatures terrestres les plus réussies de l’histoire de la Terre. Aucun autre groupe d’animaux n’a régné sur terre aussi longtemps qu’eux. Cependant, à la fin de la période du Crétacé, ils sont tombés victimes d’une extinction de masse déclenchée par des changements climatiques et végétaux. Alors que la cause de cette extinction était l’astéroïde, il n’a directement tué que quelques dinosaures. D’innombrables autres animaux sont morts dans l’agonie des semaines et des mois suivant l’impact, après que le ciel se soit assombri, que les températures aient changé, que les forêts soient mortes et que la chaîne alimentaire se soit effondrée.
Les défis actuels de notre planète
Ce scénario semble familier. Aujourd’hui, l’homme est certainement l’organisme complexe le plus réussi sur Terre. Tout comme les dinosaures, nous avons colonisé tous les continents, tenu tête à tous les ennemis et utilisé toutes les ressources de la Terre. En même temps, le changement climatique le plus rapide que nous connaissions dans toute l’histoire de la Terre se déroule autour de nous, alors que nous sommes confrontés à des extinctions d’espèces sans précédent, dont l’ampleur ne peut pas encore être prévue. Selon une estimation de 2019, le nombre d’oiseaux en Amérique du Nord a diminué d’environ 3 milliards depuis 1970, soit environ 30 % de la population là-bas. En Allemagne, selon l’Union pour la nature et la conservation de la biodiversité, ou NABU, le nombre de couples reproducteurs d’oiseaux est passé de 97,5 millions en 1998 à 84,8 millions en 2009, soit une baisse de 15 % en seulement onze ans. Jamais auparavant dans l’histoire de la Terre autant d’oiseaux n’étaient morts. En même temps, le nombre d’insectes volants dans les réserves naturelles d’Allemagne a diminué de manière extrêmement alarmante de 76 % au cours des vingt-sept dernières années. Mais même si nous pouvons nous réjouir qu’il y ait moins de moustiques la nuit, les insectes volants sont les principaux pollinisateurs de la plupart des cultures et en même temps une contribution importante au régime alimentaire de la plupart des espèces d’oiseaux.
Les causes du changement climatique à la fin de la période du Crétacé sont différentes de celles d’aujourd’hui, mais cela ne rend pas la situation actuelle moins grave. L’extinction des dinosaures avait des causes extrinsèques, tandis que les influences anthropiques sont responsables de notre situation actuelle. Les humains eux-mêmes sont à l’origine du changement climatique et de l’extinction des espèces.
J’entends souvent que certaines personnes ne croient pas au changement climatique et ne pensent pas que les humains ont un impact significatif sur le changement climatique. La perte dévastatrice d’espèces que nous vivons actuellement fait étonnamment peu de gros titres. Pourtant, le changement climatique et l’extinction des espèces peuvent être observés dans la nature. Ils peuvent être mesurés objectivement et prouvés avec des expériences scientifiques reproductibles, que vous y croyiez ou non. Les opinions personnelles n’ont pas leur place ici. Et si nous choisissons d’ignorer les signaux d’alarme, les problèmes ne disparaîtront pas, ils ne feront que s’aggraver.
Conclusion
L’évolution des dinosaures s’est déroulée entre la catastrophe du Permien et l’impact de l’astéroïde à la fin de la période du Crétacé. Ces événements sont espacés d’environ 186 millions d’années. Pour imaginer une telle période, il faut garder à l’esprit que le Tyrannosaurus et les humains sont séparés par un peu plus de 65 millions d’années. Le dernier Tyrannosaurus s’est éteint il y a 66 millions d’années et les humains (Homo sapiens) sont apparus il y a environ trois cent mille ans. Le Stegosaurus, en revanche, s’est éteint il y a presque 148 millions d’années, il a donc vécu environ 80 millions d’années avant le Tyrannosaurus. Ainsi, en termes de temps géologique, ces deux-là sont plus éloignés l’un de l’autre que le Tyrannosaurus et les humains. Mais les tout premiers dinosaures sont apparus environ 90 millions d’années avant le Stegosaurus. Par conséquent, le Plateosaurus (ancêtre des dinosaures à long cou ultérieurs) vivait dans un monde complètement différent du Stegosaurus, et le Tyrannosaurus, à son tour, vivait dans un monde complètement différent du Stegosaurus. Le règne des dinosaures a duré tellement longtemps que des continents entiers se sont brisés, des mers se sont ouvertes et fermées à nouveau, et des océans entiers ont été créés pendant cette période.
Cette aventure passionnante des dinosaures a été prise en sandwich entre deux des plus grandes extinctions de masse de la Terre. Dans les deux cas, il s’agissait de désastres mondiaux auxquels les dinosaures ont dû faire face pour prospérer et éventuellement disparaître. Une leçon à méditer pour l’avenir de notre planète.
