Le Vietnam : une guerre de choix
Le Vietnam était une guerre de choix. Comprendre cela nécessite de se confronter à ce fait tenace. Les États-Unis n’ont pas été provoqués en guerre, et aucune des justifications de la Guerre froide telles que la containment ou la « théorie des dominos » n’exigeaient une intervention militaire américaine. Si le Sud-Vietnam tombait sous l’insurrection communiste, les Chinois ou les Nord-Vietnamiens n’allaient pas « atterrir sur les plages de Waikiki » – comme l’a osé avertir le vice-président Lyndon Johnson en 1961. Ce n’était pas une guerre menée en légitime défense ou pour des idéaux démocratiques. Ce qui a motivé les États-Unis à entrer en guerre et à y rester était la peur de paraître faibles.
John F. Kennedy a été le premier président à comprendre pleinement le danger que représentait le Vietnam, non pas pour les États-Unis mais pour lui-même. Tout comme Eisenhower craignait les Red-baiters du sénateur Joe McCarthy, Kennedy et Johnson craignaient d’être qualifiés de colombes libérales par les conservateurs. Johnson a intensifié l’effort de guerre par la même peur, tandis que Nixon redoutait de devenir « le premier président à perdre une guerre ».
C’était une guerre particulière dès le départ, indissociable des débats gouvernementaux et des calculs politiques qui l’ont déclenchée. Kennedy a donné le ton en y allant prudemment, espérant « maintenir la ligne » jusqu’à sa réélection pour un second mandat en 1964, moment où il prévoyait d' »explorer toutes les options », y compris le retrait. Ses probables adversaires en 1964 ridiculisaient sa prudence en matière de Vietnam. Après l’assassinat de Kennedy en 1963, ils ont été encore plus durs avec son successeur, Lyndon Baines Johnson.
Ce qui a motivé les États-Unis à entrer en guerre et à y rester était la peur de paraître faibles.
Johnson n’a tiré aucun réconfort de l’ironie entièrement américaine selon laquelle il avait battu Barry Goldwater aux élections de 1964 principalement parce que le public craignait que Goldwater n’entraîne le pays dans la guerre du Vietnam. Et pourtant, dès que LBJ a été investi, les appels à une escalade de la guerre ont repris à droite. Ronald Reagan exigeait une « mobilisation totale » et un blocus du port de Haiphong : « Je ne vois pas comment une nation de notre taille, engagée avec une nation de cette taille, peut parler d’une guerre de dix ou vingt ans. Nous devrions y aller et en finir une fois pour toutes. » Richard Nixon a averti que le Vietnam serait le problème en 1968 si Johnson ne « gagnait pas la guerre et ne la terminait pas. » Le cauchemar éveillé de LBJ pour le reste de sa présidence était qu’il serait candidat à la réélection contre l’un de ces faucons « avec Ho Chi Minh courant dans les rues de Saïgon ».
Dans le monde des années 1960, l’Amérique était incomparablement riche, dominant 40 % du PIB mondial, contre environ 15 % aujourd’hui. La richesse américaine ajoutée à la confiance américaine rendait tout possible. Le président Kennedy, après tout, avait promis en 1962 de poser un homme sur la lune avant la fin de la décennie, et c’est ce qu’il a fait – les astronautes américains ont marché sur la lune en 1969. Militairement, les États-Unis avaient alimenté et équipé les Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale et avaient déployé 16 millions de soldats en Europe et en Asie pour vaincre les Allemands et les Japonais. Personne ne s’attendait à ce que le Nord-Vietnam, qui armait l’insurrection de vingt ans au Sud-Vietnam, pose beaucoup de problèmes. C’était, comme l’a raillé le président Johnson, « un petit pays de quatrième catégorie en guenilles ».
Cependant, les États-Unis ont dû combattre le Nord-Vietnam avec prudence. Les politiciens des deux partis parlaient dur en ce qui concernait le communisme, mais la guerre de Corée, menée de 1950 à 1953, rendait les présidents extrêmement prudents. En Corée, les forces dirigées par les Américains avaient efficacement remporté la guerre en octobre 1950, moment où Mao Zedong a lancé inopinément 300 000 soldats chinois en Corée et a transformé une guerre courte en une longue guerre qui a exaspéré les Américains, chassé le président Harry Truman du pouvoir, et s’est achevée sans traité de paix formel et avec une garnison permanente de troupes américaines sur le 38e parallèle.
Lorsque le président Johnson envisageait d’envoyer des troupes, des avions et des navires américains au Vietnam en 1965, la guerre de Corée était au premier plan de son esprit. La guerre de Corée avait coulé la présidence de Truman, et le président Eisenhower n’avait mis fin à cette guerre qu’en menaçant d’utiliser des armes nucléaires. Avec de grands et coûteux projets pour sa Grande Société et sa Guerre contre la Pauvreté, Johnson voulait que le conflit au Vietnam reste court et bon marché. Surtout, il voulait éviter une intervention chinoise qui aurait prolongé la guerre et drainé des fonds de ses précieux programmes domestiques. Comme Eisenhower et Kennedy avant lui, il aspirait à se débarrasser de la guerre. Mais il n’osait pas.
Les conséquences auraient été sévères. La peur rouge du sénateur Joe McCarthy n’avait que faiblement vacillé en 1954, et Washington dans les années 1960 était toujours sous l’emprise d’un « China Lobby » enflammé par la victoire de Mao Zedong sur Chiang Kai-shek en 1949. Les populaires magazines Time et Life d’Henry Luce, qui offraient aux Américains pressés leur vision du monde, propageaient les opinions du China Lobby, notamment la nécessité d’empêcher d’autres défaites en Asie face au communisme. Les électeurs américains voulaient aussi que leurs politiciens soient durs. Ils ne voulaient pas de Goldwater, mais ils ne voulaient pas perdre non plus. Sortir du Vietnam n’aurait jamais été facile.
C’est ainsi que LBJ a lancé la guerre du Vietnam des États-Unis dans des circonstances des plus bizarres. Pour mener la guerre de manière économique sans donner à la Chine d’excuse pour intervenir, il a opté pour une « pression graduée » au Nord-Vietnam. Au lieu de submerger le Nord de puissance militaire, LBJ augmenterait les frappes aériennes et les troupes au sol graduellement, chaque ajout théoriquement démontrant aux Nord-Vietnamiens la futilité de résister à la puissance la plus riche du monde, qui, l’ennemi devait supposer, en était seulement à ses débuts. Johnson n’a pas inventé cette stratégie seul. Elle lui a été façonnée par les conseillers présidentiels qu’il avait hérités de Kennedy, principalement le secrétaire à la Défense Robert McNamara, le secrétaire d’État Dean Rusk et le conseiller à la Sécurité nationale McGeorge Bundy.
LBJ espérait que la pression graduée rassurerait également les Chinois et les Soviétiques qu’il ne visait pas à la destruction totale du Nord-Vietnam. Il espérait que sa décision de ne pas attaquer les sanctuaires neutres du Laos et du Cambodge, où les troupes et les fournitures nord-vietnamiennes circulaient en direction du Sud-Vietnam, servirait de preuve que Washington ne cherchait rien de plus qu’un « Vietnam du Sud libre et indépendant ». Naturellement, cette stratégie de pression graduée n’a réussi qu’à persuader Hanoï, Pékin et Moscou que Washington n’était pas sérieux. Une superpuissance qui reculait devant l’envahissement ou même le bombardement massif du Nord-Vietnam et qui craignait l’opprobre d’envahir les sanctuaires « neutres » du Laos et du Cambodge pour fermer la piste Ho Chi Minh était clairement une superpuissance combattant avec une main attachée dans le dos.
Ni JFK ni LBJ n’ont trouvé une stratégie gagnante, une manière d’adapter les opérations militaires aux résultats politiques.
Malheureusement, la pression graduée n’a jamais été appliquée au Vietnam du Sud. L’allié américain dans la guerre a été exposé à toute la fureur de l’arsenal américain : B-52, batteries d’artillerie de campagne, hélicoptères d’attaque, assauts aéromobiles, et opérations d’herbicide avec l’Agent Orange qui ont dévasté et empoisonné une grande partie du pays verdoyant. Quel que soit l’affection que le peuple vietnamien du Sud avait pour les Américains, elle s’est dissipée sur un champ de bataille qui s’étendait sur tout le pays et a conduit à la mort d’un demi-million de civils, principalement à cause de la puissance de feu américaine.
Le contraste entre la déférence et la délicatesse accordées au Nord-Vietnam et l’ultra-violence déchaînée au Sud-Vietnam mettait en lumière l’un des grands péchés de la guerre – son absence de stratégie. Kennedy ne l’a pas considéré comme une guerre mais comme un problème à gérer. Johnson l’a considéré comme une guerre qui devait être habilement contenue. « Je vais contrôler depuis Washington », a-t-il déclaré en 1965, une position dont il ne s’est jamais départi.
Ni JFK ni LBJ n’ont trouvé une stratégie gagnante, une manière d’adapter les opérations militaires aux résultats politiques. Les présidents parlaient de combattre pour créer un Vietnam du Sud libre, mais ils savaient – et, un ou deux ans après le début de la guerre, la plupart des Américains savaient – que la nation sud-vietnamienne était désespérément corrompue et divisée. Par conséquent, il n’y avait pas de stratégie viable, pas de moyen de passer de la guerre à la paix dans un environnement où les communistes du Viet Cong étaient toujours plus craints et respectés que le gouvernement de Saïgon.
À partir de 1965, le général William « Westy » Westmoreland a comblé le vide stratégique avec son concept de « recherche et destruction ». Westmoreland raisonnait que s’il ne lui était pas donné les forces et l’autorité pour vaincre le Nord-Vietnam et envahir les sanctuaires neutres, il vaincrait l’ennemi en tuant tellement d’entre eux que Hanoï atteindrait un « point de bascule », où les pertes infligées par les Américains dépasseraient le recrutement du Viet Cong et l’infiltration nord-vietnamienne.
La recherche et la destruction étaient ce que l’armée américaine faisait au Vietnam de 1965 à 1969. Au vu de son inefficacité colossale – seule environ 10 % des opérations de recherche et de destruction trouvaient réellement l’ennemi – le bilan de corps qu’il infligeait aux communistes était un sombre hommage à l’efficacité de la puissance de feu américaine. Environ 1 million de soldats ennemis ont été anéantis par les attaques terrestres et aériennes américaines pendant la guerre.
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Extrait de The Vietnam War: A Military History de Geoffrey Wawro. Droits d’auteur © 2024. Disponible chez Basic Books, une marque de Hachette Book Group, Inc.
